龙舟一词，最早见于先秦古书《穆天子传》卷五：“天子乘鸟舟、龙舟浮于大沼。”预《九歌·湘君》中“驾飞龙今北征，邅吾道兮洞庭”，“石濑浅浅，飞龙兮翩翩”，学者们也认为“飞龙”即龙舟。《湘君》即描写湘人驭驾龙舟，将玉佩沉入江中(与抛踪子入江相仿)悼念某位历史人物之诗。这即与“魂舟”暗合，与楚国《人物御龙帛画》之像暗合，可互为印证。《荆楚岁时记》载：“五月五日，谓之浴兰节。?? 是日，竞渡，竞采杂药。”此后，历代诗赋、笔记、志书 等记载竞渡就数不胜数了。
龙舟，与普通船只不太相同，大小不一，桡手人数不一。如广州黄埔、郊区一带龙船，长33米，路上有100人，桡手约80人。南宁龙舟长20多米，每船约五六十人。湖南汨罗市龙舟则长16—22米，挠手24—48人。福建福州龙舟长18米，挠手32人。龙船一般是狭长、细窄，船头饰龙头，船尾饰龙尾。龙头的颜色有红、黑、灰等色，均与龙灯之头相似，姿态不一。一般以木雕成，加以彩绘（也有用纸扎、纱扎的）。龙尾多用整木雕，上刻鳞甲。
划龙舟还有其他一些活动。比如龙舟游乡，是在龙舟竞渡时划着龙舟到附近熟悉的村庄游玩、集会。有时龙舟还有各种花样的划法，具有表演的含义。如广州的龙舟，挽手用桨叶插入水中，再往上挑，使水花飞
溅；船头船尾的人则有节奏地顿足压船，使龙舟起伏如游龙戏水一般。浙江余杭县龙舟，有的是让人把龙尾踩低，使龙头高翘，船头的急浪便从龙嘴中喷吐出来，如龙吞云吐雨一般。  也有的是游船式竞渡。如《淮南子·本经训》“龙舟鷁首，浮吹以娱”，是划着龙船、摇船在水上奏乐、游玩。在《梦粱录》中记载南宋杭州“龙舟六只，戏于湖中”。湖上有龙舟，只是画舫游船的一部分。 唐、宋、元、明、清各代帝皇，均有临水边观看龙舟的娱乐，也属于游戏之类。《旧唐书》中记穆宗、敬宗，均有“观竞渡”之事。《东京梦华录》卷七，记北宋皇帝于临水殿看金明池内龙舟竞渡之俗。其中有彩船、乐船、小船、画舱、小龙船，虎头船等供观赏、奏乐，还有长之四十丈的大龙船。除大龙船外，其他船列队布阵，争标竞渡，作为娱乐。宋张择端《金明池夺标图》即描绘此景。又明代皇帝，在紫光阁观龙舟，看御射监勇士射箭。清代则在圆明园的福海举行竞渡，乾隆、嘉庆帝等均往观看。  又有夜龙舟。在浙江武进，过去有夜龙舟，在四面挂起小灯以竞渡。四川五通桥从1982年起出现了夜龙舟，在舟上装电灯，配焰火，漂浮河灯，辉煌夺目。浙江少数地方还于水上设堆堆浮焰，让张灯结彩的龙舟从
焰中穿过。
龙舟有多种样式，正规的龙舟有龙头、龙颈、龙尾。龙身半圆而长，宽1.4米至1.6米，长短不一，可容纳12对桨、16对桨、32对桨不等，最长的可容52对桨。
  龙舟的制作很重视意头的选择。传统的大龙舟全长35米至36米。在龙舟升水和比赛的时间上，也要择好吉日良辰，尾数必定是“一”．寓意拿到头名。
  苏州的龙舟分成各色，四角插旌旗，鼓吹手伏在中舱，两旁划手16人。篙帅手执长钩立于船头，称作挡头篙。船头亭上，选面端貌正的儿童，装扮成台阁故事，称龙头太子c船尾高文余，牵系彩绳，由擅长嬉水的小儿表演“独占鳖头”“童子拜观音”“指日高升”“杨记春睡”等节日。
  龙舟本身就是看点。据记载，竞渡龙舟：
  一般用质地轻巧的杉木制成，长7至11米，也有长至十几米的，宽约一米至数米，前装木制龙头，后装龙尾：大型的龙舟中舱有3层彩楼，高至9米，雕刻或彩绘，十分精细，旗焙绣个，罗列前后，锦绣满船。
  但也有一些贫穷的乡镇，因无力置办龙舟，使用农船或渔船临时改装，用纸扎的龙头龙尾装于木船前后，再用给满鳞甲的布慢固之，回车草而成，被称为‘草龙’。
参赛的龙舟起码是两艘以上，一般有5艘，分为青红黄白黑色，代表东西南北中方，也有6艘或7嫂的，至多10多艘。

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